Taboes doorbreken en streven naar een samenleving waar alle vrouwen* zich goed in hun vel voelen? Wie Rebelle goed kent, weet dat we daar veel aandacht aan besteden. Ook fotografe Morgane Gielen is een vrouw met een missie en creëerde in 2019 het concept No Babes. Een collectief dat komaf wil maken met taboes en schoonheidsidealen. In 2022 zette ze haar No Babes Agency op poten. Daarmee wil ze de dominantie van jonge, witte modellen op tv en in de magazines doorbreken.  

Wat is No Babes?

“Je hebt het No Babes Collective en het No Babes Agency. Het collectief stelt op verschillende creatieve manieren schoonheidsidealen en taboes in vraag. Wij geven personen, die je normaal niet snel zou horen in deze samenleving, een stem. Bijvoorbeeld groepen mensen die worden ‘uitgesloten’ of die zichzelf als buitenbeentjes bestempelen. We doen er alles aan om die personen een platform te geven door onder andere exposities, podcasts, lezingen en workshops te organiseren.”

“Het No Babes Agency is daaruit voortgevloeid. Tijdens de verschillende projecten van het collectief heb ik veel mensen ontmoet die fucking gorgeous zijn, maar gewoon geen kans kregen in de mode-industrie. Omdat ze bijvoorbeeld een centimeter te klein zijn of omdat ze tattoo’s hebben. Ik heb toen beslist om mijn eigen agency te starten. Voor mij was dat een logisch vervolg aangezien veel bedrijven al snuisterden op de Instagrampagina van No Babes. En zo proberen we inclusieve campagnes aan brands voor te schotelen.”

Wie is voor jou een No Babe?

“Een No Babe is iemand met ballen aan z’n lijf. Mensen die bereid zijn om heel kwetsbaar en openhartig te zijn over hun leefwereld of over wat ze hebben meegemaakt. Een persoon die zijn eigen verhaal wil vertellen om anderen te inspireren of te helpen. Iedereen heeft wel een verhaal te vertellen, en is dus basically een No Babe. Die guts hebben om ermee naar buiten te komen, maakt het verschil.”

Geldt dat ook voor het modellen agency?

“Ik hou nog steeds geen rekening met leeftijd, size of gender. Dat maakt allemaal niet uit. Je moet natuurlijk feeling hebben voor de camera, maar het maakt niet uit of je wel of geen tattoos hebt. Het is wel de bedoeling dat we een vrij klein agency blijven. Want ik wil iedereen persoonlijk kunnen begeleiden. Wij zijn, voor zover ik weet, het enige modellenbureau in België dat onder andere workshops en community days organiseert. Zo leert iedereen elkaar kennen. Wij focussen dus echt op dat community-gevoel.”

De modellen zijn niet opgedeeld in hokjes?

“Ik doe niet aan hokjesdenken. Dat gebeurt al genoeg in de maatschappij. Ik heb er ook voor gekozen om geen zoekfilters te gebruiken. Ik wil bedrijven aanmoedigen om modellen te kiezen op basis van hun uitstraling en wie ze zijn als persoon. Niet enkel op basis van hun labels (man, vrouw, x …) Die informatie staat wel bij de karakteristieken. Zo krijg je toch wat duiding over waar de persoon zich comfortabel bij voelt. Maar ik wou one big happy family creëren zonder iemand uit te sluiten. Ik wil dat iedereen zich evenwaardig voelt.”

Hoe ervaren ze een fotoshoot bij jou?

“Heel wat personen hebben geen ervaring en zijn in het begin onzeker. Ik creëer dan echt een safe space. Ik sla eerst een babbeltje met hen. Ik wil ze leren kennen en hun verhaal in beelden omzetten. Tijdens de shoot begeleid ik de modellen constant. Ik toon altijd de beelden en zo zien ze dat een rare pose er wel heel goed kan uitzien. Ik maak mezelf ook belachelijk door vreemde houdingen na te doen zodat ze zich op hun gemak voelen. Er komt ook niets online zonder hun toestemming en we schrijven hun verhaal meestal samen. Mensen bestempelen de fotoshoot vaak als iets therapeutisch. En dat is ook waarom ik het doe. Ik wil mensen helpen. Dat inspireert mij, en is heel mooi om te zien.”

Tegenwoordig zie je veel bedrijven op diversiteit en inclusie inspelen. Zijn ze oprecht of volgen ze gewoon de trend?

“Dat is natuurlijk de vraag en zien we meestal pas op lange termijn. Veel bedrijven zijn daar nog niet klaar voor. We pitchen en proberen wel. Maar we horen ook van PR-bedrijven dat er nog veel van hun klanten vastzitten in dat hokjesdenken. Er is nog veel progress mogelijk op het vlak van campagnes écht inclusief te maken. We zitten momenteel nog in de prospectiefase waardoor we veel bijleren over hoe de industrie in elkaar zit. We beseffen hoe hard we ons moeten bewijzen zodat onze modellen even serieus als een professioneel, klassiek model worden genomen. We lopen nog vaak tegen muren aan. Ook in België. Maar er zijn goede voorbeelden. Zo heeft JBC een genderneutrale collectie voor jongens en meisjes. Ook het lingeriemerk Etam creëerde een genderneutrale collectie. Maar het mag nog meer zijn. Sowieso.”

Body positivity is een woord die bij veel verschillende lichaamsvormen in de mond wordt genomen. Wat betekent dat voor jou?

“Ik probeer, als witte, slanke vrouw, de term body positivity minder te gebruiken. Dat stamt blijkbaar af van de fat acceptance beweging die voornamelijk in de black/trans community voet aan de grond kreeg in de VS. De term body positivity is in Amerika ontstaan in de jaren ‘60 in de sociale strijd voor meer acceptatie van lichamen van dikke, zwarte, queer en gehandicapte mensen. Daarom heb ik het liever over body love. Dat betekent voor mij: jezelf echt leren omarmen. Het komt er gewoon op neer om je lichaam graag te zien. Of je nu vetrollen hebt, te mager, te groot of wat dan ook bent. Dat je tevreden bent met jezelf, vanbinnen en vanbuiten. Soms gebruik ik ook de term body neutrality, wat verdergaat dan alleen het uiterlijke. Daarmee zeg je: ik ben mijn lichaam dankbaar voor alles wat het voor mij doet.”

Heb je rolmodellen?

“Er zijn veel rolmodellen, influencers en fotografen die mij hebben geïnspireerd om met No Babes verder te gaan. Ik denk bijvoorbeeld aan bepaalde personen die ik heb gefotografeerd. Maar ook Marijne Van Boeckel (@pizzahorror) en Tess Holliday (@tessholliday) voor de plussize community. Ook personen die veel voor de LGBTQIA+ community strijden zoals organisaties als Wel Jong (@wel.jong), en bijvoorbeeld schrijfster Fleur Pierets (@fleurpierets). Of andere modellenbureaus die met inclusiviteit bezig zijn. Bijvoorbeeld Zebedee Talent, een modellenbureau in Engeland. Zo heb je er nog een paar wereldwijd. Ik denk dan: “damn, dat inspireert mij om ervoor te gaan”.

Hoe ziet de toekomst eruit voor No Babes Agency?

“We zijn een klein en persoonlijk bureau. Ik wil iedereen persoonlijk kennen. Het is ook de bedoeling dat de No Babes modellen heel open zijn over hun verhaal. We willen taboes blijven doorbreken en dingen bespreekbaar kunnen maken. In die 6 maanden hebben we al gewerkt voor Flair, Etam … Dat zijn toch wel grote namen. En we blijven groeien op dat vlak. Dat is alvast heel positief. Maar ik zou het super vinden om internationaal bekend te zijn en te werken met de grote brands. Ook met het collective wil ik graag buiten België naam maken. Ik zie het groots.”

Volg Morgane, haar collective en haar agency hier: @morganegielen, @nobabes.official, @nobabes.agency